22 April 2008 | ES
Larvas de mosquitos del género Culex, transmisor del virus del Nilo Occidental
James Gathany, CDC
El virus del Nilo Occidental (VNO) está activamente circulando en Puerto Rico, según señala un artículo publicado en la edición de abril del American Journal of Tropical Medicine and Hygiene.
El aislamiento del VNO fue posible gracias a un programa de vigilancia de mosquitos y aves de corral iniciado en 2006 en el área oriental de esa isla caribeña. Las primeras seroconversiones, es decir, detecciones de anticuerpos, se produjeron en 2007.
"El aislamiento del virus es la prueba científica directa de su presencia en la región. Anteriormente sólo se tenían anticuerpos en humanos y otros vertebrados. Al tener el virus se puede hacer la comparación con los virus aislados en otros lugares para determinar cuán parecidos son", dijo a SciDev.Net Roberto Barrera, especialista de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos y uno de los autores del estudio.
En América Latina y el Caribe, el VNO se detectó por primera vez en 2001 en las Islas Caimán y desde entonces se han reportado casos en Bahamas, Cuba, Colombia, Jamaica, México, Puerto Rico, República Dominicana y Venezuela. En 2007 también se confirmó su presencia en humanos y equinos en Argentina.
Según Barrera, "existe un gran potencial epidémico en toda la región", pero debido a la falta de estudios detallados es difícil anticipar qué va a suceder.
"Sería necesario realizar un monitoreo bien organizado para determinar aspectos básicos, como por ejemplo, los períodos de circulación del virus, si se encuentra establecido o si depende de introducciones estacionales por las aves migratorias", dijo a SciDev.Net.
Y agregó: "La investigación en la región es muy limitada, posiblemente porque no han ocurrido grandes epidemias. El entender por qué en la zona tropical este virus no ha causado tantos casos como en la zona templada es clave para descifrar el fenómeno".
El ciclo de transmisión del Virus del Nilo Occidental es principalmente entre aves y mosquitos. Los humanos y los equinos pueden contagiarse a través de picaduras de mosquitos que se alimentaron de aves infectadas. Frente a su presencia en América Latina y el Caribe, los expertos recomiendan tomar precauciones.
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