Investigadores de la Universidad de Uppsala en Suecia han identificado la mutación genética que subyace al característico color de los caballos grises. El trabajo se publica en la edición digital de la revista 'Nature Genetics'. Los caballos grises descienden de ancestros árabes, incluyendo a los sementales purasangre Lipizzaner que son entrenados en la doma clásica, y han sido seleccionados por los humanos por su increíble apariencia.
Los caballos grises nacen con pelo negro pero de forma gradual pierden la pigmentación. A medida que su pelo se vuelve blanco entre los 6 y 8 años, su apariencia se vuelve gris debido a la piel negra que se encuentra por debajo.
Los científicos, dirigidos por Leif Andersson, muestran que las variantes en una región del cromosoma 25 de los caballos están presente en más de 800 caballos grises de ocho especies distintas pero no en caballos no grises. A través de un análisis posterior identifican una duplicación de 4.600 pares de bases de ADN que promueve la expresión excesiva de dos genes vecinos, el STX17 y NR4A3, en los caballos grises.
Se desconoce todavía si la expresión excesiva de sólo uno de los genes, o de ambos, es la responsable de la pérdida de pigmentación del pelo. Los autores también determinaron que entre el 70 y 80 por ciento de los caballos grises de más de 15 años tienen melanomas, lo que reduce su esperanza de vida.
Los investigadores proponen que la expresión excesiva de STX17/NR4A3 simultáneamente promueve la susceptibilidad al melanoma y la pérdida de pigmentación del pelo a través de efectos sobre la tasa de proliferación de las células que contienen los pigmentos en la piel y los folículos pilosos.
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